■いつも満席に近い110席の大規模店が閑散

新宿駅東口も人出が少ない印象（３月11日17時過ぎ）

　こういう時期だからこそということで、昨晩、知人と外食したが、午後５時30分頃の新宿駅東口は、いつもに比べて人通りが少ない印象だった。平日の５時過ぎなら、アルタ前は歩くのも大変なぐらいだが、それほど苦労せずに歩くこともできた。

　訪れた店舗は新宿では老舗に属する飲食店で、110席の大型店。僕は20年以上利用しているが、いつも満席に近い状態である。しかし、この日は10人ほどの団体客が１組あったものの、それ以外は僕たちを入れて３、４組しかいない時間帯もあった。

　これが外食産業の実情。先日、日本フードサービス協会の石井滋常務理事にお話を伺う機会があったが、「非常に危機的な状況であると考えています。リーマンショック（2008年）、東日本大震災（2011年）を超える可能性があります。」（Foodist Media掲載記事参照）とのことで、それを実際に肌で感じた次第である。

■外食に関し、今、言えること

　学校も休業になり、イベントも次々と中止になっている。そういう時期に外食を控えるのは、結果として感染拡大防止に役立つのは確かであろう。しかし、経営基盤の弱い中小の外食事業者を考えれば、感染防止策をとった上で行くのであれば、感染症対策に資するという側面もありそう。

　石井常務理事は「外食店舗としては衛生面を含め、お客さまをいつでもお迎えできる態勢を整えており、接客についてはマスク着用も増えています。衛生面に気をつける店舗がほとんどなので、安心してご来店いただきたいと申し上げたいです」（Foodist Media掲載記事参照）と話されていた。

　そうした点を踏まえ総合的な判断で外食したが、今、多くの人に「どんどん外食しましょう」と言っていいのか迷うところではある。「他人との接触を極力避け、感染予防を心がけて外食するのもいいですね」という程度であろう、今、言えるのは。