痛すぎるハナ差だったが…

サンタアニタダービーとケンタッキーダービーとの相関

　注目したいのは、地方競馬から初めてケンタッキーダービーに参戦するマンダリンヒーロー（牡３、大井・藤田輝信厩舎）。2019年から友好交流提携事業の一環として、指定されたレースで規定のポイントを獲得した大井競馬所属馬がＧ１サンタアニタダービーに出走できるようになり、その第１号としてマンダリンヒーローが西海岸に渡った。

　カナダのウッドバイン競馬場を主戦場にして２年連続同国のリーディングを獲得した木村和士騎手とコンビを組む。４月８日のレースでは、勝ったプラクティカルムーヴに鼻差及ばなかったものの２着に入る大健闘の走りを見せた。

　この２着がマンダリンヒーローの運命を変えた。米国の全ての３歳馬が目指すと言っていいＧ１ケンタッキーダービーは指定されたレースでの着順によってポイントを獲得し、その上位20頭が本番に出走できるシステム。

　サンタアニタダービーの２着馬には40ポイントが与えられ、上位馬が回避すれば大一番に出走できる可能性が出てきたのである。陣営は米国にとどまり出走の機会を待ったが、ポイント順位は25位。そこから回避馬が出て５月３日の時点では22位にまで上昇した。

　仮にサンタアニタダービーで勝っていたらケンタッキーダービーポイント100が付与され、楽々出走権を掴んでいたことになる。そう考えると大健闘だったとはいえ、痛恨のハナ差でもあった。ケンタッキーダービーに出走できなかったら、米クラシック第２レグのＧ１プリークネスＳに向かう予定と報じられた。陣営は胃が痛くなるような日々を過ごしたことであろう。

　そして、５月４日にプラクティカルムーヴ、ロードマイルズの２頭が出走を取り消したため、繰り上がりで出走権利を掴んだのである。

ハイレベルのサンタアニタダービー

　ケンタッキーダービーを目指し、全米各地で前哨戦と呼べるレースが行われるため、出走馬の力関係を図ることは容易ではない。ただ、マンダリンヒーローが出走したサンタアニタダービーはレベルの高い西海岸の最重要の前哨戦であり、例年、上位に入った馬は本番でも好走している（表参照）。

　サンタアニタダービー優勝馬は過去10年で２頭が本番で優勝し、２着、３着がそれぞれ１回ずつ。同２着馬を見ると、７頭が出走して１勝３着１回。ただし、2021年にメディナスピリットが１位入線後に薬物使用で失格となっており、真っ先にゴールに飛び込んだ馬は７頭中２頭ということになる。

　サンタアニタダービー１、２着馬がそろってケンタッキーダービーに出たのは最近10年で７回あり、本番で先にゴールに入ったのは２着馬が４回、優勝馬が３回となる。特に勝ち馬から２分の１馬身差と比較的健闘した場合には、本番で３着、５着と上位に入り、優勝馬に先着している。

　今回、マンダリンヒーローは、勝ち馬プラクティカルムーヴとハナ差の接戦を演じた。最近10年の傾向から見る限り、それなりの成績が期待できそう。

　日本では抽選で皐月賞に出走できた1988年ヤエノムテキ、2002年ノーリーズンが優勝しており、ギリギリ滑り込む幸運を味方に大レースを制した例はある。地方競馬のファンのためにも、世界的な大金星をもぎ取ってほしい。

中央競馬からはデルマソトガケが出走

　日本からはもう１頭、デルマソトガケ（牡３、栗東・音無秀孝厩舎）がＣ.ルメール騎手騎乗で参戦する。こちらはＧ２ＵＡＥダービーを優勝してケンタッキーダービーポイント100を獲得したため、事実上、優先出走権を得ていた。ＵＡＥダービーでは２着ドゥラエレーデに５馬身半の差をつける圧勝。米国での評価はこちらの方が高い。

　もう１頭、Ｇ２ＵＡＥダービー３着のコンティノアール（牡３、栗東・矢作芳人厩舎）も参戦予定であったが、米国到着後に左後肢の歩様が乱れ、万全の状態で出走できないとして４日に回避を決定した。

　大一番を前に現地入りしながら出走を回避できる陣営の決断力には頭が下がる。今年に入ってＧ１ドバイターフ出走のために現地に入っていたドウデュースも左前肢跛行のため、陣営が出走を取り消した。

　海外遠征が当たり前のように行われるようになったことで、大事をとって次の機会を狙うという選択肢もとられるようになった。そのことが結果として海外での成績アップにつながっていると言えるのではないか。

米国勢はフォルテ最有力

写真はイメージ

　今回の米国勢は、２歳王者で７戦６勝、Ｇ１を４勝しているフォルテが最有力候補なのは衆目の一致するところ。ただ、前走のＧ１フロリダダービーを見ていると、１馬身差２着のメイジとそれほど差はないかもしれない。

　また、デビュー戦３着の後、４連勝でＧ１ブルーグラスＳ優勝のタピットトライスは勝ち負けになっても不思議はなく、同２着のヴェリファイングも含めて有力馬と言っていい。

　Ｇ１アーカンソーダービーで２着に４馬身４分の１差の圧勝劇を演じたエンジェルオブエンパイアあたりまでが優勝を争う顔ぶれになりそう。

　日本のホースマンの夢はＧ１凱旋門賞とされるが、優勝の困難さという点ではケンタッキーダービーの方が勝るかもしれない。馬にとっては一生に一度しか出走チャンスがなく、また、日本でのクラシックを諦めての参戦となるため、出走しようという陣営も凱旋門賞ほど多くない。

　そういった意味では、勝てばとんでもない快挙。奇跡と言っていい出来事かもしれないが、今の日本馬のレベルの高さなら、ひょっとしたらひょっとするのではと考える競馬ファンも少なくないはず。日本調教馬２頭の健闘を祈ろうではないか。

　発走予定時刻は日本時間５月７日午前７時57分。